꼬맹이 시절 잘생긴 우리 삼촌은 종종 화단 앞에 앉아서 눈을 감고 봄볕을 즐겼습니다. 그 모습이 신기해서 물었죠.
“삼촌, 뭐해?”
삼촌은 이렇게 대답했습니다. “광합성중이야.”
광합성이라니, 당연히 처음 듣는 단어죠. 모든 게 낯설고 신기한 시절이니 다시 물었습니다.
“삼촌, 광합성이 뭐야?”
뭐라고 열심히 이야기했던 것 같긴 한데, 이해할 리 만무하죠. 잘생긴데다 아는 것도 많은 삼촌이지만 어린 아이에게 설명하는 재주는 없었던 것 같아요. 어쨌든 광합성이라는 단어를 그때 처음 배웠습니다.
그 후로 쥐뿔도 모르는 꼬맹이는 따사로운 햇볕을 즐기는 버릇을 들였습니다. 또래 친구들이 와서 “뭐해?”하고 물으면 뜻도 모르면서 “응, 광합성 중이야.”라고 대답하는 잔망스러운 짓도 서슴지 않았네요. ^^ 
〈광합성 [光合成, photosynthesis] : 녹색식물이 빛에너지를 이용해 이산화탄소와 물로부터 유기물을 합성하는 작용〉
네삐리리버에서 ‘광합성’이란 단어를 검색하면 이렇게 나옵니다. 나이가 들어 광합성이 뭔지 대충 이해하는 지금도 위의 설명만 들으면 무슨 뜻인지 도통 어렵습니다. 어린 아이들에게는 오죽할까요.

《Top Secret(광합성 소년)》은 어린 아이에게 광합성이 무엇인지 아주 쉽고 재미있게 알려주는 과학동화입니다. 꼬마 과학자 앨런은 식물도 하는데 당연히 사람도 광합성을 할 수 있을 거라 생각하며 자신의 독창적인 아이디어에 감탄하며 연구를 시작하려 합니다. 앨런은 “이제 전 세계에서 굶어죽는 사람들은 없어질 것”이라며 무척 좋아합니다. 그러나 선생님은 물론 엄마아빠도 무시하긴 마찬가지네요. 오직 할아버지만이 앨런의 연구를 주의 깊게 들어줍니다. 그렇게 앨런의 연구를 뒤따라 가다보면 어렵기만 했던 광합성이 아주 쉽게 이해가 되네요. 어릴 때 삼촌이 이렇게 설명해줬더라면 친구들에게 좀 더 잘난 체를 할 수 있었을 텐데, 아쉽습니다. ^^

아마존 독자 서평에 이런 말을 남긴 사람이 있습니다. 아마도 교사인 듯 한데, 25년 간 아이들에게 광합성을 가르칠 때 《Top Secret(광합성 소년)》을 읽어줬다고 하네요. 실제로 미국의 초등학교 과학선생님을 대상으로 한 설문조사에서 대다수의 교사들이 《Top Secret(광합성 소년)》을 추천했으며, 그래서인지 최고의 과학동화로 꼽히기도 했습니다.

창의력과 과학적인 사고를 키우는 《Top Secret(광합성 소년)》입니다.

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할아버지가 갑자기 드러누우셨다. 꼬마 Willy는 수확을 앞두고 있는 상황에서 갑자기 침대에 누워 일어나지 않는 할아버지가 이해가 안 된다. 처음에는 꾀병인 줄 알았지만 그게 아니었다. 연체된 세금 500달러를 갚지 못하면 농장을 빼앗기게 생겼고, 이 때문에 마음의 병이 생겨 누우신 것이었다. Willy는 할아버지를 위해 500불을 마련했으면 하자 이제 열 살인 꼬마에게는 엄청난 거금이었다. 그러던 차에 500달러의 상금이 걸린 개썰매대회 개최소식을 접하게 되는데, Willy는 친구이자 가족인 개 Searchlight와 함께 대회에 참가하기로 한다. 그런데 이 대회에는 엄청난 강자가 출전해 있어 우승은 결코 쉽지 않다.

한 소년이 가족을 위해 헌신하는 내용의 《Stone Fox》입니다. 어려운 처지에도 비관하지 않고 최선을 다한다는 다소 진부한 주제임에도 전혀 그러함을 느껴지지 않을 정도로 스피디하게 진행됩니다. 무엇보다 눈물을 그렁그렁 쏟아낼 정도로 감동적인데요, 아이들이 읽고 엄마에게 추천하는 대표적인 작품입니다.