아시아계 작가로는 최초로 『사금파리 한 조각』으로 뉴베리상을 수상한 한국계 작가 린다 수 박의 신간 『초원의 연꽃』이 출간되었다.
동양인 혼혈 한나가 유색인종이라는 이유로 차별받으면서도 꿈을 향해 나아가는 과정을 그린 작품이다.
동화는 린다 수 박의 인생 이야기이기도 하다.
한국인 이민자 부부 사이에서 태어난 린다 수 박은 동양인이라는 이유로 많은 차별을 겪으며 성장했다.
정체성에 혼돈을 느끼던 어린 시절, 로라 잉걸스 와일더의 ‘초원의 집’을 반복해 읽으며 언젠가 완벽한 미국인이 될 거라고 여겼지만 잘못된 믿음이었다.
미국은 북아메리카 원주민에게 가한 폭력 말고도 미국 내 유색인종을 차별해왔지만 지금껏 아무런 언급도 없었다.
린다 수 박은 수많은 유색인종이 감내한 희생과 진실을 한나의 목소리로 전한다.
한나의 말처럼 “세상은 부당하고 할 수 있는 건 없어 보이지만 우리는 자신이 있는 곳에서 싸워야 한다.”
유색인종에 대한 차별과 폭력의 역사
린다 수 박은 동화를 통해 감추어진 차별과 혐오의 역사를 말하기로 마음먹는다.
다만, 로라가 살았던 19세기 초, 아직 한국인 이민자가 미국에 도착하지 않았으므로,
한국인과 중국인 사이에서 태어난 혼혈인인 엄마와 백인 아빠를 둔 한나라는 여주인공을 탄생시켰다.
동화 속 배경인 19세기 말 미국 캘리포니아 주에서는 ‘미국인이 중국인과 결혼하는 것이 불법’(211p)이었던 시절이었다.
『초원의 연꽃』은 린다 수 박이 인생을 바쳐 쓴 이야기이자 가슴 아픈 화해의 시도다.
1880년 미국을 배경으로 한 『초원의 연꽃』에서 주인공 한나는 동양인 혼혈이라는 이유로 가장 기본적인 일상마저 금지당한다.
예컨대 학교를 다니고, 단 한 명의 친구를 사귀고, 직업을 갖는 일조차 쉽지 않다.
또한 한나의 잘못이 아닌 일에도 편견과 조롱에 시달려야 했다.
우리 안의 차별
동화 속에는 두 가지 차별의 이야기가 나온다.
첫째는 한나가 동양인이기에 겪는 차별이다.
한나가 학교에 다니자 마을 사람들은 자녀들을 학교에 보내지 않는다.
백인과 유색인이 한 학급에서 공부할 수 없다는 뜻이다.
두 번째는 아메리카 원주민에 대한 차별이다.
한나의 엄마는 동양인 혼혈이고 아빠는 백인이다.
동양인과 결혼한 아빠는 한나의 엄마가 겪은 차별의 아픔을 누구보다 잘 안다.
그러나 백인인 한나의 아빠 역시 이중적인 잣대를 지녔다.
백인인 아빠는 북아메리카 원주민을 편협한 시각으로 차별했다.
한나 가족이 이주한 라포지는 원래 북아메리카 원주민의 땅이다.
서부 개척이라는 미명 아래 저질러진 미국 개척기는 폭력의 역사에 지나지 않는다.
아빠는 가족이 겪는 차별을 안타까워하면서도, 북아메리카 원주민을 차별의 시선으로 대한다.
백인이 지닌 인식의 한계를 극복하지 못하는 아빠와 한나는 대립한다.
포기하지 않는 용기
『초원의 연꽃』은 또한 한 소녀가 자신 앞에 주어진 제약과 한계에 굴하지 않고 나아가는 훌륭한 성장 동화다.
어린이들은 자라며 자신이 사는 세상이 불공평하다는 걸 깨닫는다.
하지만 그보다 중요한 것은 ‘어쩔 수 없다’ 고 포기하거나 울분을 토하는 일만은 아니다.
한나는 자신의 꿈이 무너져 내릴지도 모르는 순간, “자신이 있는 곳에서 싸워야 한다.”는 엄마의 말을 기억한다.
한나가 꿈을 향해 나아가는 모습, 당면한 문제를 마주하는 용기가 독자에게 깊은 인상을 남기는 작품이다.
